Saillon, les "géants" de Courbet

Il y a 151 ans, deux personnages auraient pu se rencontrer dans les gorges de Saillon, en Valais. Le premier est Gustave Courbet fuyant les "Versaillais" qui avaient triomphé de la Commune de Paris. Après la Semaine sanglante qui mit fin à l'insurrection de la Commune, le peintre passa six mois en prison. En 1873, condamné à régler une somme énorme pour couvrir la reconstruction de la colonne de la place Vendôme, détruite par la Commune comme «symbole militariste» de l'Empire, Courbet se réfugia provisoirement auprès de ses proches, dans le Jura, puis en Suisse, où il mourut en 1877 à La Tour-de-Peilz, vaincu par la cirrhose et la dépression. Un ami médecin le décrit alors «noyé dans le vin blanc du pays vaudois»; un visiteur voit son ventre qui «s'avance vers le lac comme un nouveau promontoire»; Zola, peu charitable, commente : «Pour Courbet… C'est comme s'il n'existait pas, il vit quelque part en Suisse. Voici trois ans déjà qu'il ne donne rien de neuf.

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Peut-être, mais Courbet peint. Avant de poser son chevalet au château de Chillon, il visite différents endroits, dont le Valais central - très populaire auprès des touristes de l'époque qui visitent la cascade de la Pissevache, le casino de Saxon et diverses curiosités naturelles. Parmi celles-ci figurent les romantiques gorges de Saillon et leur curieuse "grotte des géants". Le peintre n'est pas le premier à les représenter, comme en témoigne une gravure de 1869 publiée par le journal bernois le "Bund". Quatre ans avant la venue du peintre, un correspondant évoque en ces termes le rocher aux allures d’une tête monstrueuse: "Spectacle unique en son genre: les yeux, le nez et l’antre caverneux où l’imagination populaire a su voir une bouche, laissant échapper mille filets d’une eau cristalline qui coule en brillantes cascateiles par-dessus les longues feuilles de scolopendre qui forment la barbe du monstre et vient se perdre dans un bassin profond que n’éclaire jamais aucun rayon de soleil."

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La gravure de 1869 et le tableau de Courbet (où l'on notera un deuxième géant, au fond de la caverne, peut-être plus présent dans l'imagination du peintre qu'e  réalité, ainsi qu'un escalier en bois dans le coin droite supérieur) sont représentés ci-dessous.

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Un mot encore au sujet du tableau, qui connut un destin particulier. Il semblerait qu’en 1875, Courbet l'ait offert au bénéfice des inondés du Midi de la France. La trace du "géant" se perd alors jusqu'en... 1977, quand une œuvre nommée "Paysage fantastique avec roches anthropomorphiques" apparait dans une salle de ventes, où elle est achetée par un collectionneur parisien. Aucun nom de lieu ne figure plus dans le titre. Le tableau se retrouve finalement au Musée de Picardie, à Amiens. C’est un enseignant de Saillon, Claudy Raymond, qui, en voyant l’œuvre, fait le lien avec un paysage familier de son enfance. Grâce à lui, le tableau retrouve son titre, le lieu et l’année de sa réalisation.